Temps de trajet avant 1935
En 1926, le temps de trajet entre Londres et New York était considérablement plus lent qu’aujourd’hui. Un voyage en mer sur l’un des paquebots de luxe prenait généralement 5 à 7 jours, selon la météo et l’itinéraire du voyage. Bien que les lignes ferroviaires reliant Londres à la côte sud, où les voyageurs pouvaient accéder aux navires, soient utilisées en Angleterre depuis les années 1840, des améliorations significatives dans la technologie utilisée pour alimenter les rails n’avaient pas encore été apportées.
Pour les passagers voyageant en 1926, se rendre de Londres au port de Southampton impliquait de relier diverses lignes régionales plus lentes jusqu’à atteindre la Great Western Main Line. Utilisant toujours des moteurs à vapeur, les vitesses sur cette ligne étaient limitées à 20 milles à l’heure, ce qui signifie qu’un trajet de Londres à Hampshire pouvait prendre plusieurs heures. Même si la classe de billets de luxe, plus chère, permettait aux passagers de gagner du temps, ils n’en ont pas gagné autant qu’aujourd’hui.
Améliorer les voyages en train
En 1935, les déplacements ferroviaires sur la Great Western Main Line s’étaient considérablement améliorés. En plus des vitesses plus élevées sur les voies existantes, une nouvelle locomotive électrique rationalisée, la King George V, avait été construite pour contribuer à réduire les temps de trajet entre Londres et le Sud. Cette locomotive, initialement propulsée par un fil électrique aérien, était capable d’atteindre des vitesses maximales de 75 milles à l’heure.
Les locomotives plus rapides permettaient aux passagers de voyager de Londres aux ports de Southampton et de Douvres en moins de deux heures, une amélioration significative par rapport aux lentes locomotives à vapeur du passé. Le transport aérien a également contribué à réduire le temps de trajet, des voyages plus fréquents et moins coûteux étant proposés, même si la majorité des voyageurs longue distance dépendent toujours du transport maritime.
Traversée de l’Atlantique
Lors du voyage transatlantique depuis Londres, les passagers choisissaient d’embarquer depuis Southampton ou Douvres, en fonction de l’itinéraire qu’ils souhaitaient emprunter. Les voyageurs partant de Southampton traversaient généralement le golfe de Gascogne et passaient par la côte ouest de l’Irlande en route vers les États-Unis, tandis que les passagers de Douvres traversaient souvent la mer du Nord jusqu’aux Pays-Bas avant de continuer à travers l’Atlantique.
Quelle que soit la route empruntée, un voyage océanique typique en 1926 prenait de 5 à 7 jours, le temps de trajet moyen de Londres à New York étant d’un peu plus de 6 jours. Pour ceux qui empruntaient la route du sud, le voyage était généralement plus court, comme ce fut le cas pour les routes plus directes de l’Atlantique Nord au cours des années suivantes.
L’impact de la météo
Comme pour les voyages maritimes actuels, la durée du voyage de Londres à New York en 1926 pourrait être grandement affectée par le mauvais temps. De grosses vagues et des vents puissants pourraient obliger les navires à prendre des mesures de précaution et à ajuster leurs itinéraires, ce qui rallongerait souvent la durée du voyage. Les prévisions à long terme étaient également moins précises qu’aujourd’hui, ce qui signifie que les capitaines avaient du mal à prévoir la météo et à planifier en conséquence.
Bien que les paquebots se soient adaptés aux menaces pendant le voyage grâce à des coques renforcées et une ingénierie avancée, ils n’ont jamais pu surmonter complètement l’imprévisibilité de la nature lors de la traversée des eaux libres.
Popularité croissante des voyages de luxe
En 1926, malgré les longs temps de trajet et le prix élevé des billets, les paquebots de luxe se sont révélés populaires auprès des voyageurs cherchant à s’offrir le confort qu’offraient ces navires. Ce nouvel intérêt était en partie dû à une nouvelle fascination pour la modernité offerte par les paquebots de luxe, beaucoup étant désireux de parcourir l’Atlantique sur le type de navire dont ils n’avaient auparavant entendu parler que dans les journaux.
Les navires comportaient des chambres privées pour les passagers, leur donnant l’espace nécessaire pour se détendre et profiter de leur voyage. Des repas et des divertissements étaient également proposés, certains navires proposant des salles de bal, des bibliothèques et même des piscines pour un luxe au milieu de l’océan.
L’avancement de la technologie
La technologie du voyage a connu des améliorations constantes au cours du siècle dernier. Depuis l’invention de la machine à vapeur au XVIIe siècle, les trains et les navires ont tous deux bénéficié de moteurs plus rapides et d’une technologie plus efficace. En 1926, le développement des locomotives électriques sur la Great Western Main Line de Grande-Bretagne a permis aux voyageurs d’atteindre les ports de Southampton et de Douvres plus rapidement qu’auparavant.
La révolution industrielle en Angleterre et en Europe, ainsi que l’invention d’avions plus lourds que l’air comme le Wright Flyer, ont également contribué à alléger le fardeau des déplacements des passagers. En 1926, les survols de l’Atlantique devenaient de plus en plus courants, le premier vol régulier ayant eu lieu l’année précédente.
L’effet croissant du transport aérien
Dans les années qui ont précédé 1935, la vitesse croissante des avions a eu un impact significatif sur les voyages aériens entre l’Europe et les Amériques. Le service aux passagers étant beaucoup plus rapide et plus abordable que le transport par bateau, de plus en plus de personnes choisissent de voler plutôt que de naviguer. Cela a mis une pression supplémentaire sur les compagnies de croisières de luxe, dont beaucoup ne pouvaient plus avoir de sens financier à accueillir des passagers.
En 1935, la majorité des voyageurs longue distance optant pour le transport maritime s’étaient tournés vers le transport aérien, dont une grande partie visait à fournir un service plus rapide et plus efficace vers des destinations comme Londres et New York. En conséquence, en 1935, le temps de trajet entre Londres et New York avait considérablement diminué par rapport à 1926, le trajet prenant des jours plutôt que des semaines.
L’impact des nouveaux itinéraires
L’invention du dirigeable Graf Zeppelin en 1900 a également eu un impact sur le transport aérien dans les années précédant 1935, en raison de la précision et de la rapidité de son voyage sur de longues distances. Même si le dirigeable n’a pas révolutionné les voyages de la même manière que les avions conventionnels, il a permis aux passagers d’effectuer des voyages transatlantiques avec plus de sécurité et de fiabilité.
En 1936, le dirigeable offrait aux voyageurs une route directe entre Londres et New York, leur permettant de voyager entre les deux villes en un peu plus de trois jours. Avec l’introduction du dirigeable, le temps de trajet de Londres à New York était réduit à une fraction de ce qu’il était en 1926, lorsque les voyageurs traversaient l’Atlantique.
Le rôle des militaires pendant la Seconde Guerre mondiale
L’avènement de la Seconde Guerre mondiale en 1939 marque la fin des paquebots de luxe, la quasi-totalité des lignes maritimes commerciales étant réquisitionnées pour l’effort de guerre. Les voyageurs désireux de faire le voyage entre l’Angleterre et les États-Unis ont été contraints de retarder leurs projets ou de prendre un autre moyen de transport, comme le HMS Queen Mary, qui était utilisé pour transporter les militaires à travers les océans dans des délais beaucoup plus courts que la navigation à voile.
Ce n’est qu’à la fin de la guerre que les paquebots de luxe réapparurent sur la scène, avec la Cunard Line réintroduisant le service transatlantique en 1946 en utilisant les Queen Elizabeth et Queen Mary récemment rénovés. Cependant, en raison de l’augmentation de la vitesse des avions, les paquebots de luxe ne pouvaient plus rivaliser avec le transport aérien en termes de temps et leur attrait commençait donc à décliner.
L’impact de l’ère des avions à réaction
L’invention du moteur à réaction dans les années 1940 a complètement changé le cours du transport aérien. Au début des années 1950, les vols commerciaux à réaction devenaient de plus en plus populaires, rendant les temps de trajet porte-à-porte des navires encore plus hors de portée. Le jet est rapidement devenu le mode de transport préféré pour les voyages longue distance, réduisant considérablement les temps de trajet des passagers et offrant un confort et une commodité améliorés.
En 1960, la majorité des voyageurs longue distance choisissaient de prendre l’avion, ce qui faisait encore baisser la popularité des paquebots. En 1975, le moteur à réaction avait été tellement perfectionné qu’il était possible d’effectuer un vol direct de Londres à New York en seulement sept heures.
Aujourd’hui
Aujourd’hui, le transport aérien est le moyen le plus rapide et le plus pratique pour effectuer le voyage de Londres à New York, avec des vols ne prenant que cinq heures et demie. Cela contraste fortement avec le voyage de 5 à 7 jours auquel les voyageurs étaient confrontés en 1926. L’invention du moteur à réaction a transformé le transport tel que nous le connaissons, permettant aux passagers d’effectuer le voyage en moins d’une journée et pour une fraction du coût de croisières de luxe.
Alors que le transport aérien est devenu un moyen de transport de plus en plus courant, les paquebots de luxe ont été largement oubliés au profit de la commodité et de la rapidité. L’époque des voyages maritimes longs et coûteux vers les États-Unis est définitivement révolue, la majorité des voyageurs de 1926 ayant effectué le voyage au cours des décennies suivantes.
